A poco más de 15 meses para los Juegos Paralímpicos de París 2024, en el tenis de mesa se recrudece la pugna por conseguir plazas para la cita de la capital francesa. Sumar puntos para el ranking clasificatorio se convierte en un desafío mayúsculo por el gran nivel desplegado en cada torneo. De ello es consciente la selección española, que ha podido rascar dos medallas en el Open de Eslovenia, una competición casi de la misma enjundia que un Mundial.
Una de las preseas lleva la firma del sempiterno Álvaro Valera. Más de 11 años ha estado en el número uno en clase 6, condición que perdió a finales de 2022. La irrupción de algunos jóvenes es un obstáculo más en la carrera del palista sevillano, que también tiene que lidiar con la limitación física que viene experimentando por la polineuropatía con la que nació. Pese a ello, continúa en la cúspide, plantando batalla y cosechando resultados que amplían un palmarés excelso.
El jugador andaluz ofreció su mejor versión en Lasko para colgarse una plata. Solo el vigente campeón mundial, el italiano Matteo Parenzan, le impidió alcanzar el oro. Llegó a la final sin encajar un set, con cinco victorias por 3-0. Lideró la fase de grupos tras imponerse al sueco Michael Robert Azulay, al suizo Valentin Kneuss y al costarricense Domingo Arguello. En cuartos superó al rumano Bobi Simion y en semifinales al chileno Ignacio Torres, quien había dado la sorpresa al eliminar al danés Peter Rosenmeier. En la final, Valera cayó por 1-3 (9-11, 11-8, 4-11 y 5-11) ante Parenzan, de 19 años.
“Estoy contento con la plata, era un torneo en el que estaban los mejores del mundo. He podido jugar bastante bien menos en la final, en la que me ha faltado inspiración. El italiano me ha jugado tácticamente perfecto, me ha cerrado el juego y no me ha dado opción a sacar mis mejores golpes. Hay que hacer una lectura positiva de esta medalla y evaluar la táctica a emplear ante este rival, que será muy duro para el futuro”, ha comentado.
La segunda medalla la logró el veterano Juan Bautista Pérez en clase 9. El extremeño, que venía de ganar tres metales en el Open de Montenegro la pasada semana, se llevó un bronce muy trabajado. A sus 54 años pelea por estar en sus terceros Juegos Paralímpicos, con el hándicap de que solo hay dos plazas por país y tendrá que lidiar con sus compañeros Jorge Cardona y Ander Cepas. Sin embargo, en Eslovenia ha sido el más destacado.
Fue segundo de grupo con dos triunfos frente al costarricense Nixon Reyes (3-0) y al japonés Hayuma Abe (3-0), y una derrota con el ucraniano Ivan Mai (0-3). En octavos venció por 3-1 al francés Lucas Didier, jugador con el que había perdido en los tres precedentes. En cuartos dio la sorpresa tras remontar y doblegar por 3-2 (2-11, 11-7, 9-11, 11-9 y 11-6) al ucraniano Lev Kats. En semifinales no pudo con el belga Laurens Devos (0-3), campeón paralímpico, mundial y europeo.
“Es el Open más importante del año, de los 30 mejores del mundo, 24 estaban aquí. Es más difícil sacar medalla en este torneo que en un Mundial o en unos Juegos, y es el que otorga más puntos para el ranking, así que todos venimos con ganas. He encontrado mejor juego a medida que iba pasando la competición, en octavos y en cuartos fueron partidos muy duros y tensos que logré sacar adelante frente a jugadores con los que había perdido siempre. Cuando uno está en una época en su vida en la que por motivos externos está pensando ya en la retirada, renovarse de esta manera al ganar a los más jóvenes, anímicamente te da un plus bestial. Todavía sigo vivo de cara a lograr la clasificación para París», ha afirmado.
El joven Ander Cepas, uno de los españoles más destacados el pasado curso, se ha quedado a las puertas del podio. Tras mandar en su grupo con tres victorias y superar en octavos al hongkonés Chi Yin Wong (3-0), cedió en cuartos con el ucraniano Mai por 1-3. El aragonés Cardona perdió en octavos con el japonés Koyo Iwabuchi (3-2).
En clase 10, José Manuel Ruiz también se quedó cerca de las medallas. El granadino, que aspira a convertirse en París en el deportista español con más Juegos Paralímpicos, exhibió un buen nivel siendo primero de grupo con tres triunfos. En octavos ganó 3-2 al tailandés Bunpot Sillapakong, pero en cuartos no pudo con el chino Hao Lian (1-3). En la misma ronda fue eliminado Eduardo Cuesta, medallista de bronce en el pasado Mundial en clase 11. El mostoleño cayó con el japonés Takeshi Takemori por 0-3.
Francisco Javier López, que venía de ganar una plata en Montenegro, se despidió del torneo en octavos al perder por 2-3 con el turco Nesim Turan en clase 4. También Jordi Morales (clase 7) dijo adiós en octavos frente al alemán Bjoern Schnake (0-3). Miguel Ángel Toledo (clase 2), Roberto Eder Rodríguez (clase 3), Alberto Seoane (clase 6), Alejandro Díaz y Olaia Martínez (clase 8) no pasaron de la fase de grupos.
