Paso, trote y galope. Sobre el rectángulo de doma, caballo y amazona parecen hablar un lenguaje que no necesita palabras. Es una conversación silenciosa hecha de movimientos precisos, de confianza, de armonía. En cada ejercicio, el equilibrio entre la fuerza y la delicadeza se manifiesta como un baile entre especies. Sonia Villalba Van Dijk es la única española en hípica que ha competido en unos Juegos Paralímpicos. Fue en Sídney 2000. Hace ahora 25 años.
A los 13 años, el mundo ecuestre ya se abría para ella como una puerta hacia la libertad. Nacida en San Francisco, California, de madre neerlandesa y padre español, Sonia llegó al mundo con una pluridiscapacidad que la colocaría, desde muy pequeña, frente a múltiples desafíos: discapacidad intelectual del 68%; una pérdida de audición del 75% en ambos oídos; ataxia, problemas de coordinación, y escasa masa muscular. Pero los caballos no entienden de diagnósticos médicos.
El origen de una vocación inesperada
«Estábamos convencidos de que tenía que practicar deporte, y era difícil encontrar el adecuado. Por azar terminamos en el ecuestre, cuando en aquel momento era muy extraño ver a alguien con discapacidad montar», recuerda su madre, Annette Van Dijk. Fue esa casualidad la que marcó el inicio de un camino extraordinario.
Sonia comenzó a montar en el Club de Campo Villa de Madrid. Solo se practicaba salto, pero nada la detuvo. Rápidamente aprendió a manejar las riendas y a domar las alturas junto a otros niños. Uno de los primeros en reconocer su potencial fue Josechu Verdugo, figura destacada del deporte ecuestre nacional, que la trató como a una alumna más. “Montaba y saltaba con otros niños, participaba en muchos concursos y se desenvolvía como una más”, recuerda su madre con orgullo.
La doma como arte y disciplina
El giro llegó con las hermanas Mercedes y María Jiménez Horwitz, pioneras de la doma para personas con discapacidad en España. Después de formarse en Francia, organizaron un concurso con la colaboración de la Federación Española de Deportes para Personas con Discapacidad Intelectual. Fue entonces cuando conocieron a Sonia y la incorporaron a un nuevo proyecto que buscaba algo más que medallas: buscaba perfección, sensibilidad, y dar visibilidad a quienes nunca habían tenido un espacio sobre la pista.
La doma se convirtió para la madrileña en algo más que una disciplina. Era su forma de expresarse, de estar en el mundo. A lomos de sus caballos -siempre rodeada también de sus queridos perros, hámsteres y conejos-, encontró una comunión difícil de traducir en palabras.
El camino hacia Sídney 2000
En 1998 participó en su primer concurso internacional en Hartpury, Inglaterra. Tan solo un año después, viajó al Mundial de Aarhus, Dinamarca, donde logró el resultado necesario con el que obtenía la clasificación para los Juegos Paralímpicos de Sídney 2000.
Con 23 años, Sonia se convirtió en la primera y única española hasta la fecha en representar a España en doma paralímpica en unos Juegos. Su participación no solo fue histórica por el hecho de llegar allí. En aquel entonces, no existía una categoría específica para deportistas con discapacidad intelectual, por lo que tuvo que competir contra rivales con discapacidad física.
«La experiencia que tuve en Sídney fue inolvidable, magnífica. Los australianos se entregaron con los deportistas. En aquella época iba con caballos prestados. No había categoría específica para mí, era la única con discapacidad intelectual. No era muy consciente de que estaba participando en unos Juegos. Disfruté del entorno, de las personas que tanto esfuerzo hicieron para hacerme sentir cómoda y que pudiera competir lo mejor posible», relata.
Ganó un diploma paralímpico que, 25 años después, conserva como un auténtico tesoro. Es un reconocimiento que nadie más en la hípica española posee. Desde entonces, ninguna amazona ni jinete nacional ha vuelto a estar presente en unos Juegos Paralímpicos.
La injusticia que rompió el galope
El avance que supuso su participación en Sídney quedó abruptamente frenado por un escándalo ajeno a ella. Tras descubrirse el fraude del equipo español de baloncesto, que ganó el oro paralímpico con diez de doce integrantes sin discapacidad, el Comité Paralímpico Internacional tomó una decisión tajante: excluir de futuras ediciones a los deportistas con discapacidad intelectual, ante la imposibilidad de garantizar un sistema de clasificación justo.
«Fueron expulsados del movimiento paralímpico, una gran injusticia porque el resto no hizo nada malo. Volvieron en Londres 2012 a introducir atletismo, natación, remo y tenis de mesa. Hasta el día de hoy, en otros deportes, seguimos sin poder participar», lamenta Annette.
Resistencia y trote firme más allá del olvido
A pesar del portazo, Sonia no se vino abajo. Siguió compitiendo a nivel internacional: España, Francia, Holanda, Bélgica, Inglaterra, Portugal. Y lo hizo sin que se tuviera en cuenta su discapacidad intelectual ni su pérdida auditiva, lo que la colocaba en clara desventaja frente a sus rivales. Aun así, cosechó buenos resultados frente a los mejores del mundo. El más destacado fue en Mulhouse (Francia), donde consiguió la plata dos años consecutivos.
En el ámbito nacional, su palmarés es notable. Campeona de España en 2012, 2013 y 2020. Subcampeona en 2017. Bronces en 2014, 2015, 2016, 2018 y 2019. También logró tres oros seguidos en el campeonato internacional por videocompetición organizado por VIRTUS (Federación Internacional de Deportes para Personas con Discapacidad Intelectual). Mucho tuvo que ver en sus logros su entrenador de doma, José Germán Martinez.
Los compañeros de viaje: sus caballos
Su historia también es la de sus compañeros de cuatro patas. Su primer caballo de competición fue Hogewald’s Nantano, un pequeño caballo holandés. Después vinieron Donnie, un KWPN de sangre caliente, y más tarde Ribery C, un westfaliano alazán con el que compitió a nivel internacional. La lesión de este último marcó el final de su etapa en la alta competición. Intentaron recuperarlo durante dos años, pero no fue posible.
Aun así, Sonia no ha dejado de montar. Lleva dos temporadas en segunda línea, sin la presión de las grandes competiciones. Sigue haciendo salto, su primera pasión. «A un nivel más relajado, sigue montando porque no concibe la vida sin ello. Empezó saltando y nunca ha dejado de saltar. No pretende saltar muy alto, pero compite en concursos. El caballo es su vida, lo que le hace levantarse todos los días con ganas, lo que le hace feliz», sentencia su madre.
Una historia que aún busca relevo
De momento, Sonia sigue siendo historia viva del deporte paralímpico español. Ningún jinete ni amazona ha logrado aún tomar su testigo. Sin embargo, desde la federación, con Fátima Cao como abanderada del proyecto, trabajan para que eso cambie.
«Estamos trabajando desde hace años, sentando las bases, con un grupo de rendimiento, para conseguir ese objetivo», asegura la responsable de la disciplina. «Hay buenos jinetes y amazonas, van adquiriendo experiencia internacional, pero el nivel que hay en otros países es elevado. Ya tuvimos a dos binomios que se quedaron a las puertas de París 2024. El ciclo lo hemos empezado bien, esperamos dar un salto de calidad, crecer, afianzarnos y conseguir clasificar a algún binomio para los Juegos Paralímpicos de Los Ángeles 2028″, añade.
