Los osos polares adultos en Noruega han mostrado un aumento en peso y mejor salud, incluso mientras el hielo marino en su entorno sigue disminuyendo. Este hallazgo desafía la creencia común de que menos hielo siempre significa osos más delgados, al menos en algunas zonas del Ártico.
Registros de capturas y evolución del peso en Svalbard
Un extenso archivo de registros de capturas en Svalbard, un archipiélago noruego situado al norte de Noruega, documentó 1.188 mediciones realizadas en primavera a 770 osos adultos. Durante décadas, el Instituto Polar Noruego (NPI) llevó a cabo estas capturas, que conforman un valioso banco de datos. A partir de este archivo, Jon Aars, un genetista poblacional, descubrió que los osos aumentaron su peso después del año 2000.
Durante ese mismo período, el hielo marino continuó reduciéndose, por lo que el patrón obligó a analizar con mayor detalle cómo los osos encuentran su alimento.
Impactos del cambio climático en el hábitat y la alimentación
En la región del Mar de Barents, al norte de Noruega y Rusia, el hielo marino desapareció mientras la temperatura aumentaba aproximadamente 2 grados Celsius (3,6 °F) por década. El acortamiento de la temporada principal de caza debido a menos meses con hielo sólido ha obligado a los osos a gastar sus reservas de grasa durante períodos más largos en tierra.
Entre 1992 y 2019, el número de días sin hielo aumentó en cerca de 100 días. Con un hábitat helado que desaparece a más del doble de velocidad que en otras regiones árticas, los científicos esperaban encontrar osos más delgados en años con menos hielo.
Los osos polares (Ursus maritimus) viven en 20 poblaciones reconocidas que dependen del hielo para cazar focas, su principal fuente de energía. La dieta de primavera es crucial para acumular la grasa necesaria que les permite sobrevivir cuando el hielo desaparece, según señala el Programa de Conservación de Osos Polares.
Adaptaciones en la dieta y efectos en la población
Con la reducción del hielo, la alimentación en tierra se volvió más frecuente, especialmente en verano. Según Aars, “los osos tienen acceso a renos, huevos, restos de morsas y focas”, pero esta fuente alternativa depende de presas locales que podrían disminuir con el tiempo.
En verano, muchos osos pasan más tiempo en tierra, buscando alimento en playas, terrenos abiertos y acantilados de aves cuando la caza marina se vuelve más difícil. Equipos del NPI documentaron previamente incursiones en nidos de aves en el oeste de Svalbard, y los datos de rastreo mostraron que las hembras permanecen cerca de las colonias de aves para aprovechar esta fuente temporal de alimento.
Algunos osos permanecen en Svalbard durante todo el año, mientras que otros siguen el hielo marino en deriva para cazar focas más tiempo, aunque esto implica un mayor gasto energético. Esta diversidad de estrategias puede ocultar problemas, ya que un promedio alto de peso corporal podría enmascarar dificultades si un grupo pierde acceso a fuentes óptimas de alimento.
Los adultos con buena condición física continúan enfrentando el problema fundamental de que el hielo reducido limita el acceso a presas marinas de alta energía. El estudio publicado en Nature no evaluó directamente la supervivencia de cachorros ni la cantidad total de osos, aspectos fundamentales para valorar la salud poblacional a largo plazo.
El ecosistema de Svalbard ofrece más alternativas alimenticias que otras costas del Ártico. Tras las protecciones de caza implementadas en 1973, las poblaciones de renos y morsas se han recuperado, aumentando la disponibilidad de carroña para los osos. Además, una menor densidad de osos podría significar una capacidad de carga más baja, lo que temporalmente atenúa los efectos negativos de la pérdida de hábitat.
Estos resultados subrayan la importancia del monitoreo a largo plazo, ya que las investigaciones recientes evidencian que, aunque los osos aparentan estar saludables, la pérdida del hielo marino continua planteando riesgos. Este estudio complementa otras noticias recientes como la destacada actuación de Higinio Rivero en biatlón adaptado en los últimos Juegos Paralímpicos de Invierno, reflejando cómo los impactos del cambio climático también se vinculan con el deporte y la cultura actuales (Higinio Rivero logra un Top 16 en biatlón en los Juegos Paralímpicos de Invierno).
Importancia de la investigación y vigilancia continua
El seguimiento constante realizado por el NPI, con mediciones homogéneas año tras año, descarta la posibilidad de que las tendencias observadas sean meramente producto de la casualidad o las variaciones climáticas puntuales.
El futuro de los osos en Svalbard dependerá de la continuidad de estas estrategias flexibles de alimentación y del mantenimiento de presas terrestres y marinas, ya que la rápida pérdida de hielo podría romper este equilibrio. Resultados como éstos ejemplifican la complejidad de la adaptación animal ante la crisis climática y la necesidad de conservar hábitats críticos.
