Hace aproximadamente 14 millones de años, nuestro sistema solar atravesó una vasta franja de gas y estrellas jóvenes en la Vía Láctea conocida como la Ola Radcliffe. Un nuevo estudio detalla este viaje y plantea si este encuentro pudo haber modificado las condiciones en la Tierra. Aunque la respuesta es cautelosa, abre una ventana fascinante hacia el pasado profundo de nuestro planeta.
El recorrido del Sol a través de la Vía Láctea gracias al telescopio Gaia
Utilizando datos precisos del telescopio espacial Gaia, operado por la Agencia Espacial Europea, el astrónomo Efrem Maconi de la Universidad de Viena y sus colegas reconstruyeron la trayectoria del Sol a través de nuestra galaxia durante los últimos 30 millones de años.
Descubrieron que el sistema solar cruzó la densa región formadora de estrellas de Orión, parte de la Ola Radcliffe, entre aproximadamente 18 y 11 millones de años atrás, con el punto de acercamiento más cercano hace unos 14 millones de años. Este periodo coincide con un gran cambio climático conocido como la transición climática del Mioceno Medio, cuando las temperaturas globales descendieron y el hielo antártico se expandió.
La Ola Radcliffe y su impacto en el entorno espacial del sistema solar
Mientras el Sol orbita el centro galáctico, no sigue un camino simple y plano. Se desplaza hacia dentro y fuera, y arriba y abajo, atravesando diferentes nubes de gas y polvo, más parecido a un barco navegando mares cambiantes que a un tren sobre rieles fijos. A lo largo de miles de millones de años, este movimiento ha llevado al sistema solar a miles de años luz de su lugar de origen y alejado de sus estrellas hermanas.
La Ola Radcliffe es un gigantesco filamento curvado de gas frío que se extiende aproximadamente 9,000 años luz a nuestro alrededor. Alberga muchas de las conocidas guarderías estelares, zonas donde nuevas estrellas nacen de nubes colapsadas de polvo y gas.
Esta formación fue mapeada por primera vez en 2020 por un equipo internacional que utilizó datos de Gaia para construir un mapa tridimensional de las nubes cercanas. Este grupo, que incluía a la astrónoma Alyssa A. Goodman de Harvard y el astrofísico Joao Alves, demostró que regiones famosas como la Nébula de Orión se ubican a lo largo de una banda ondulada única, y no en un anillo ordenado alrededor del Sol.
¿Cambio climático causado por la interacción con la Ola Radcliffe?
Atravessar una zona densa de la Ola Radcliffe probablemente modificó el «clima espacial» alrededor del sistema solar. Según el estudio, el gas en la región de Orión habría presionado la heliosfera, la burbuja magnética creada por el viento solar que normalmente protege a los planetas de gran parte del entorno interestelar.
Una burbuja más compacta permite que más polvo interestelar y partículas de alta energía ingresen.
Maconi compara esta situación con un barco que enfrenta aguas agitadas, donde las olas golpean con más fuerza el casco. En este caso, las «olas» son nubes de gas y polvo. El polvo extra entrando en la atmósfera terrestre podría haber dispersado la luz solar y favorecido un enfriamiento en la superficie, impulsando aún más las condiciones frías del Mioceno Medio.
El equipo también señala que la Ola Radcliffe probablemente fue escenario de supernovas recientes durante ese período. Estas explosiones habrían sembrado el espacio cercano con formas radioactivas de elementos como el hierro, incluido el hierro-60, producido en estrellas masivas moribundas.
Parte de ese material pudo haber caído en la Tierra en forma de granos microscópicos, aunque las técnicas actuales no pueden rastrear con precisión trazas tan antiguas en rocas y sedimentos.
El estudio publicado en la revista Astronomy and Astrophysics sugiere que esta interacción cósmica pudo ser un factor más que, junto con cambios tectónicos, gases de efecto invernadero y circulación oceánica, influyó en la modificación del clima. Este análisis recuerda que la Tierra está inmersa en un entorno cósmico más amplio, lejos de estar aislada.
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